El
planeta hermano de la Tierra, Venus, no ha sido considerado prioritario a la
hora de buscar vida extraterrestre. Se cree q la temperatura de su superficie,
de alrededor de 450°C, es hostil incluso para los microorganismos más
resistentes, y su atmósfera densa, sulfurosa y ácida ha mantenido la superficie
casi completamente libre de naves espaciales visitantes
Solo
hemos podido echar un breve vistazo a su paisaje árido desde los dos módulos de
aterrizaje rusos q llegaron a la superficie de Venus en la década de 1980.
X lo tanto, no es de extrañar q un informe publicado en “Nature Astronomy” sobre
q los niveles superiores de la atmósfera de Venus contienen una molécula q es
una posible señal de vida haya supuesto una especie de shock
La
molécula en cuestión es PH₃ (fosfina). Se trata de un gas tóxico altamente
reactivo, inflamable y extremadamente maloliente, q se encuentra, entre otros
lugares, en el estiércol de pingüino y en las entrañas de tejones y peces
Está
presente en la atmósfera de la Tierra solo en pequeñas cantidades, menos de
unas pocas partes x billón, xq es rápidamente destruido x el proceso de oxidación.
No obstante, el hecho de q esta molécula esté presente en nuestra atmósfera
oxidante se debe a q es producida continuamente x microbios. X lo tanto, se
propone q la fosfina en la atmósfera de un planeta rocoso sea una señal sólida
para la vida
No
debería ser estable en la atmósfera de un planeta como Venus, donde se oxidaría
rápidamente a menos q, como en la Tierra, haya un suministro nuevo constante.
Entonces, ¿x q los autores del estudio buscaban fosfina en un entorno tan poco
prometedor? ¿Están seguros de haberla encontrado?
Leyendo
entre líneas el informe, parece q el equipo no esperaba encontrar fosfina. De
hecho, parecían estar buscando activamente su ausencia. Venus debía suministrar
la "atmósfera de base" de un planeta rocoso, libre de una biofirma de
fosfina. Los científicos q investigan exoplanetas rocosos podrían comparar las
atmósferas de estos cuerpos con las de Venus, para identificar cualquier
posible firma biológica de fosfina
Entonces,
encontrar una concentración global de la molécula alrededor de 1 000 veces
mayor q la de la Tierra fue algo sorprendente. De hecho, hizo q los autores
realizaran una de las disecciones forenses más detalladas de sus propios datos
El
primer conjunto de datos se consiguió en junio de 2017 utilizando el telescopio
de James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawai e indicó de manera inequívoca la
presencia de fosfina, x lo q se registró un segundo conjunto de datos,
utilizando un instrumento diferente en un telescopio diferente
Estas
observaciones fueron tomadas en marzo de 2019, a mayor resolución espectral,
utilizando el “Atacama Large Millimeter Array” (ALMA) en Chile. Los dos
conjuntos de datos eran casi indistinguibles. La fosfina está presente en la
atmósfera de Venus, con una distribución irregular en las latitudes medias,
disminuyendo hacia los polos
Pero,
¿de dónde ha salido? La materia prima para la fosfina es el fósforo, un
elemento con una química bien conocida q sustenta muchas reacciones químicas
posibles. El fósforo en la atmósfera de Venus fue medido x las sondas Vega (de
la extinta Unión Soviética) y se encontró q se presenta como la molécula
oxidada P₄O₆
Al
tratar de explicar la presencia de fosfina, la astrónoma Jane Greaves, de
la Universidad de Cardiff y su equipo, utilizaron los datos de Vega y modelaron
casi 100 reacciones químicas diferentes en la atmósfera para ver si podían
recrear la fosfina q habían encontrado
A
pesar de hacerlo en condiciones variables (presión, temperatura, concentración
de reactivo), encontraron q ninguno era viable. Incluso consideraron reacciones
bajo la superficie, pero Venus tendría q tener una actividad volcánica al menos
doscientas veces mayor q la de la Tierra para producir suficiente fosfina de
esta manera
¿Q
tal un meteorito q lleva la sustancia a Venus? También lo consideraron, pero
encontraron q no permitiría las cantidades de fosfina q indican los datos.
Además, no hay evidencia de un gran impacto reciente q pueda haber aumentado
las concentraciones de fósforo atmosférico. El equipo también consideró si las
reacciones con los rayos o el viento solar podrían crear fosfina en la
atmósfera, pero descubrió q de esta manera solo se producirían cantidades
insignificantes
¿Dónde
nos deja eso entonces? La fosfina está presente en la atmósfera de Venus en
concentraciones muy x encima del nivel q puede explicarse x procesos no
biológicos. ¿Significa eso q hay microbios presentes en la atmósfera de Venus,
navegando a través de las nubes en gotas de aerosol, una trampa para moscas de
Venus a microescala?
Los
autores no afirman haber encontrado evidencia de vida, solo de "química
anómala e inexplicable". Pero, como Sherlock Holmes le dijo al Dr. Watson:
"Una vez q eliminas lo imposible, lo q quede, x improbable q sea, debe ser
la verdad"
La
presencia de metano como señal biológica en la atmósfera de Marte todavía es
objeto de acalorados debates. Puede ser q los astrobiólogos q buscan vida más
allá de la Tierra ahora tengan una señal biológica atmosférica añadida sobre
la cual discutir
La
Agencia Espacial Europea está considerando actualmente una misión a
Venus q determinaría su historia geológica y tectónica, incluida la observación
de posibles gases volcánicos. Esto ofrecería una mejor idea de los compuestos q
hay en la atmósfera de Venus. El nuevo estudio debería impulsar esta misión
