Un equipo de astrónomos italianos descubrió hace dos años un gran lago de agua líquida de 20 kilómetros de diámetro oculto bajo la superficie helada del polo sur de Marte. El hallazgo fue posible gracias a las imágenes del orbitador europeo “Mars Express”. Ahora, una nueva revisión de los datos de la nave ha confirmado la naturaleza líquida del lago y ha encontrado q no es el único. A su alrededor, hay al menos otros tres parches húmedos más pequeños y de gran salinidad. Ese hábitat, dicen los responsables de la investigación en la revista “Nature Astronomy”, podría recordar a las reservas subglaciales de la Antártida, donde sobreviven organismos sencillos adaptados a las condiciones extremas
Hace
miles de millones de años, mares y ríos daban forma al paisaje de Marte. Pero
la atmósfera del planeta adelgazó y se enfrió, de tal forma q, en la
actualidad, el paisaje marciano no es más q un infierno árido de cuya
superficie el agua líquida está condenada a evaporarse. Como mucho, se mantiene
en forma de hielo en los casquetes polares o en depósitos subterráneos. El
equipo de Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica en Bolonia, sorprendió
a la comunidad científica en 2018 al anunciar la existencia de un gran lago a
kilómetro y medio bajo Ultimi Scopuli, en el polo sur marciano. Era la primera
vez q se observaba un cuerpo estable de agua líquida en el planeta rojo, x lo q
el anuncio fue recibido con gran expectación, pero también originó un profundo
debate
Puede
q este nuevo estudio, esta vez dirigido x Elena Pettinelli, de la Universidad
de Roma Tres, ponga punto final a la discusión. El equipo empleó el mismo
instrumento, Marsis (“Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere
Sounding”), a bordo de la “Mars Express”, para revisar una amplia área de 250 ×
300 kilómetros cuadrados alrededor del cuerpo líquido ya conocido. Este
instrumento envía pulsos de radar q penetran en el terreno y los bloques de
hielo para después medir el tiempo q tardan en reflejarse en la nave espacial y
con q fuerza
Los
autores pudieron confirmar la naturaleza líquida del gran lago observado
anteriormente. Además, identificaron al menos otras tres pequeñas manchas de
agua con una extensión menor de 10 kilómetros, separadas del cuerpo principal x
zonas de material seco y probablemente situadas a menos profundidad. “Otras
áreas son sospechosas de albergar agua, pero la identificación sigue siendo
algo ambigua”, dice Orosei, quien también participa en el nuevo estudio. Los
investigadores creen q estos lagos se mantienen líquidos a pesar del frío
extremo al tratarse de soluciones hipersalinas (salmueras de perclorato
hipersalino), en las q se disuelven altas concentraciones de sales en agua
“Sabemos
q la temperatura media en los polos de Marte es de alrededor de -110 ° C, e
incluso si el hielo sobre el agua proporciona algo de aislamiento térmico (al
igual q lo hace para los lagos subglaciales en la Antártida), se cree q es
insuficiente para elevar la temperatura x encima 0 ° C en la parte inferior de
la capa de hielo. Sin embargo, las sales pueden reducir el punto de congelación
del agua en decenas de grados”, explica Orosei
La
existencia de lagos subglaciales podría tener importantes consecuencias para la
presencia de nichos habitables en Marte, similares a los q se encuentran bajo
las capas de hielo de la Antártida en la Tierra, como el famoso lago Vostok, a
unos 4 kilómetros de profundidad. Esos lugares extremos, a priori inhóspitos,
son el hogar de organismos unicelulares con metabolismos adaptados
“Si
bien la existencia de un solo lago subglacial podría atribuirse a condiciones
excepcionales como la presencia de un volcán debajo de la capa de hielo, el
descubrimiento de todo un sistema de lagos implica q su proceso de formación es
relativamente simple y común, y q probablemente existieron durante gran
parte de la historia de Marte”, explica Sebastian Lauro, de la Universidad de
Roma Tres y coautor del estudio, en otro correo electrónico. “X esta razón, aún
podrían retener rastros de cualquier forma de vida q podría haber
evolucionado cuando Marte tenía una atmósfera densa, un clima más suave y la
presencia de agua líquida en la superficie, similar a la Tierra primitiva”
O
quizás vida actual. Como indica el investigador, “los lagos salados existen en
todos los continentes de la Tierra. Invariablemente, con independencia de la
química específica de las aguas y del contenido de oxígeno en los entornos, los
microbiólogos han encontrado bacterias vivas (x ejemplo, extremófilos) y otros
microorganismos en ellas”. De igual manera, Orosei señala q cualquier vida en
este tipo de entorno sería “muy simple”. “Cuanto más severo es el medio
ambiente, más simples son los organismos q pueden sobrevivir en él”, argumenta
X
desgracia, salir de dudas no será fácil. Para hallar evidencias directas de la
existencia de vida en esas aguas haría falta enviar allí una misión capaz
de perforar 1,5 kilómetros de hielo y recolectar el agua líquida para su
análisis, una tecnología q aún tardará en llegar
