Los adorables wombats, unos
marsupiales gorditos de un metro de largo y patas cortas nativos de Australia,
hacen caca cúbica. Sí, es muy extraño. Ninguna otra especie es capaz. Un
misterio biológico del reino animal q Patricia Yang, del Instituto de
Tecnología de Georgia, cree haber resuelto
Yang estudia la hidrodinámica de los
fluidos, incluida la sangre, los alimentos procesados y la orina, en los
cuerpos de los animales. Tenía curiosidad (cómo no tenerla) x cómo los
particulares procesos digestivos de estos peluches vivientes y las
estructuras de sus tejidos blandos podrían explicar sus heces como daditos. Ha
explicado sus hallazgos durante la última reunión anual de la División Dinámica
de Fluidos de la “American Physical Society”, q tiene lugar estos días en
Atlanta, Georgia
“Lo primero q me llevó a esto es q
nunca he visto nada tan extraño en biología. Era un misterio”, dice Yang. “Ni
siquiera creía q fuera cierto al principio. Lo busqué en “Google” y vi mucho
sobre las cacas cuadradas del wombat, pero era escéptica”
Yang y sus coautores estudiaron los
tractos digestivos de ejemplares q habían sido sacrificados después de
colisiones con automóviles en Tasmania, Australia. Cerca del extremo del
intestino, encontraron q las heces cambiaban de un estado similar al líquido a
uno sólido formando pequeños cubos separados de unos 2 cm de longitud. El grupo
concluyó q las propiedades elásticas variables de las paredes intestinales
de los wombats permitían la formación de los cubos. Al vaciar el intestino e
inflarlo con un globo largo, la tensión varía. De este modo, se estira preferentemente
en las paredes para facilitar la formación del cubo
En el mundo artificial, las
estructuras cúbicas (cubos de azúcar, esculturas y características
arquitectónicas) son comunes y se producen mediante moldeo x inyección o
extrusión (el material se extrae a través de un troquel determinado). Los
cubos, sin embargo, son raros en el mundo natural. “Actualmente solo tenemos
dos métodos para fabricar cubos: lo moldeamos o lo cortamos. Ahora tenemos este
tercer método”, apunta Yang. “Sería genial para aplicar al proceso de
fabricación: cómo hacer un cubo con tejido blando en lugar de simplemente
moldearlo”
Entonces, ¿xq los wombats expulsan
cubos? Estos animales herbívoros amontonan sus heces para marcar sus hogares y
se comunican entre sí a través del olor. Apilan sus heces en lugares
prominentes (x ejemplo, cerca de madrigueras, o en troncos y rocas) xq tienen
poca vista. Cuanto más alto y más prominente se coloca el montón de heces, más
distintivo visualmente resulta para atraer a otros wombats q los huelan y
participen en la comunicación. X lo tanto, es importante q sus excrementos
no se desprendan, y la forma de cubo resuelve este problema
Yang espera q la investigación
contribuya a la comprensión actual del transporte de tejidos blandos, o cómo se
mueve el intestino. También enfatizó q la investigación del grupo involucró
ingeniería mecánica y biología, y sus hallazgos son valiosos para ambos campos.
“Podemos aprender de los wombats y, con suerte, aplicar este método novedoso a
nuestro proceso de fabricación”, asegura. “Podemos entender cómo mover estas
cosas de una manera muy eficiente”
