Los
astrónomos no ganan para sustos cuando se trata de la estrella KIC 8462852,
también conocida como "estrella de Tabby". Y si ya la
consideraban como "la más extraña de toda la galaxia", debido a sus
erráticos e inexplicables cambios de luminosidad, lo q acaba de encontrar ahora
un equipo de astrónomos del Instituto Carnegie y del Caltech no ha hecho más q acrecentar
el misterio
Los hallazgos
de Josh Simon y Ben Montet, en efecto, ya causaron gran revuelo entre la
comunidad científica cuando fueron revelados en agosto, antes de su
publicación en una revista científica. Pero ahora su trabajo acaba de ser
aceptado x la prestigiosa “Astrophysical Journal”
En 2015, se
descubrió q KIC 8462852 experimentaba una serie de eventos de atenuación
de su brillo muy breves e intensos. Esos eventos, además, no seguían un
patrón regular y parecían producirse de forma aleatoria. Un comportamiento
jamás observado en ninguna otra estrella y q hasta el momento ha sido imposible
de explicar
Ahora, Simon
y Montet se han dado cuenta de q además de estos rápidos e inexplicables
cambios de brillo, la estrella se ha ido oscureciendo también lenta pero
constantemente, durante los cuatro años q lleva observándola el telescopio
espacial Kepler
Las posibles
explicaciones para los rápidos cambios de luminosidad de la estrella de Tabby van
desde un enorme enjambre de cometas (q al pasar x delante la oscurecerían
aleatoriamente) a una hipotética estructura artificial creada x alienígenas
alrededor del astro para obtener de él su energía…
Normalmente,
las estrellas parecen oscurecerse cuando un objeto sólido, como un planeta o
una nube de polvo, pasa x delante de ellas y nos oculta una parte de su brillo
durante un tiempo. Pero esos cambios suelen ser regulares (se producen una vez
en cada órbita del planeta a su alrededor) y no aleatorios y tan abruptos como
los detectados en KIC 8462852. De hecho, un planeta enorme como Júpiter solo
provocaría un oscurecimiento del 1% del brillo de la estrella, y no cerca de un
15%, como es el caso
Estimulados x
la polémica suscitada en torno a su anuncio del pasado agosto de q el brillo de
la estrella había disminuido hasta un 14% entre los años 1890 y 1989, Montet y
Simon decidieron investigar su comportamiento en una serie de imágenes de
calibración del Kepler q hasta ahora no habían sido utilizadas para
mediciones científicas
"Creíamos
q estos datos podrían confirmar o refutar estos oscurecimientos a largo plazo
de la estrella, y quizá incluso explicar los súbitos cambios de brillo
observados en KIC 8462852", explica Simon
Pero no fue
así. Y en lugar de una solución al misterio, Simon y Montet hallaron q, durante
los tres primeros años de observación del Kepler, KIC 8462852 se había
oscurecido x lo menos un 1%. Y q, para colmo, su brillo había vuelto a
disminuir en otro 2% durante los seis meses siguientes, para estabilizarse
después durante el tiempo restante de la misión espacial
Para obtener
estos sorprendentes resultados, los dos investigadores compararon las imágenes
de la estrella de Tabby con las de otras 500 estrellas similares también observadas
x el Kepler durante el mismo periodo, y hallaron q una pequeña fracción de
ellas mostraban leves oscurecimientos durante los tres años de observación del
telescopio espacial. Pero ninguna de ellas exhibía un oscurecimiento tan grande
en apenas seis meses, ni un cambio de brillo total del 3% en apenas tres años
En palabras
de Montet, "el cambio de brillo constante en KIC 8462852 es realmente
sorprendente. Y nuestras mediciones durante cuatro años, enormemente precisas,
demuestran q la estrella realmente está reduciendo su brillo con el tiempo. Lo
cual no tiene precedentes en esta clase de estrellas, ni hemos logrado
encontrar en los datos del Kepler otra q haga lo mismo"
"Esta estrella
ya era totalmente única debido a sus inexplicables episodios de oscurecimiento.
Pero ahora hemos visto q tiene, además, otros comportamientos igualmente extraños.
X un lado se oscurece lenta y continuamente x lo menos durante tres años, para
de repente perder brillo en episodios puntuales y mucho más rápidos"
Los
astrónomos ya tenían problemas para explicar las súbitas caídas de brillo de
KIC8462852, y los nuevos resultados no han hecho más q ponerles las cosas aún
más difíciles. Simon y Montet creen q la mejor explicación para explicar el
rápido oscurecimiento del 2% en apenas seis meses podría ser la colisión o
rotura de un planeta en el sistema, lo q habría creado una gran nube temporal
de escombros y polvo capaz de bloquear parte del brillo de la estrella. Sin
embargo, eso no explicaría el "oscurecimiento a largo plazo"
observado durante los tres años de observación del Kepler y sugerido x antiguas
mediciones de la estrella, algunas de ellas de finales del siglo XIX
"Supone
un gran desafío conseguir una buena explicación para una estrella q hace tres cosas
diferentes q nunca habían sido vistas con anterioridad. Pero estoy convencido
de q estas observaciones nos proveerán de una importante pista para resolver el
misterio de KIC8462852
