Un
equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y las instituciones
privadas “Plex Corporation y Bruker Scientific LLC” asegura haber encontrado,
en el interior de un meteorito, una proteína cuya estructura nunca había
sido vista hasta ahora. Es decir, una proteína extraterrestre. Si el hallazgo
se confirma, sería un nuevo e importante paso hacia la búsqueda de vida fuera
de la Tierra y también una valiosa pista para averiguar cómo surgieron los
primeros seres vivientes en nuestro planeta
La
investigación, recién publicada en el servidor “ArXiv”, ha suscitado tanto
entusiasmo como dudas en la comunidad científica
En
ocasiones anteriores, distintos grupos de científicos ya habían encontrado en
cometas y meteoritos materia orgánica, azúcares y otras moléculas, incluso
aminoácidos, consideradas como precursores de la vida. Pero hasta el
momento nadie había encontrado una proteína, algo mucho más complejo, en
el interior de una roca extraterrestre
Ahora,
Malcolm. W. McGeoch, Sergei Dikler y Julie E. M. McGeoch aseguran haber
descubierto una proteína llamada hemolitina en el interior de un meteorito
caído en Argelia en 1990. La hemolitina, según se explica en el estudio, era
pequeña y estaba compuesta principalmente de glicina y otros aminoácidos,
y contenía átomos de oxígeno, litio y hierro en sus extremos, una
disposición nunca observada hasta el momento en ninguna proteína conocida
El
artículo de “ArXiv”, aún no ha sido revisado x pares, un proceso de validación
habitual en Ciencia q consiste en enviar, antes de su publicación en una
revista, el trabajo a otros científicos para q lo comprueben. Pero si el
hallazgo se confirma, se convertirá en una pieza fundamental del rompecabezas q
supone el origen de la vida en nuestro planeta
Las
proteínas, en efecto, son elementos esenciales para el desarrollo de los seres
vivos, y encontrar una en un meteorito llegado de “ahí fuera” reforzaría la
teoría de q la vida, o algo muy cercano a ella, llegó a nuestro mundo desde
algún otro lugar del espacio
Las
proteínas, además, son estructuras muy complejas q se forman tras un gran
número de procesos. Sería realmente difícil, x lo tanto, q una proteína
surgiera x simple casualidad. X ejemplo, para q la hemolitina hubiera surgido
de forma espontánea en la configuración hallada x los investigadores, habría
sido necesario q primero se formara glicina, quizá sobre la superficie de
granos de polvo espacial. Después de eso, el calor interno de las nubes
moleculares de polvo y gas espaciales debería haber inducido a la glicina a
empezar a unirse en cadenas de polímeros, q en algún momento podrían haber
evolucionado hasta convertirse en proteínas totalmente formadas
Además,
los investigadores señalan q las inusuales agrupaciones de átomos halladas en
los extremos de la proteína forman un óxido de hierro q ya había sido visto en
estudios anteriores. Según ellos, podría tratarse de un medio para dividir el
agua en sus componentes (hidrógeno y oxígeno) y producir así una fuente de
energía, algo q también es necesario para el desarrollo de la vida
Las
reacciones a este trabajo no se han hecho esperar. Muchos científicos, en
efecto, lo han acogido con entusiasmo. Otros, sin embargo, sostienen q a pesar
de q se han encontrado aminoácidos (q son componentes básicos de la vida) en
meteoritos y otras rocas espaciales, seguimos sin tener ni idea de cómo podría
funcionar la química prebiótica más allá de la Tierra. Y tampoco sabemos cómo
esa química podría llegar después a convertirse en una forma de vida
Además,
señalan otros, el proceso de búsqueda de compuestos orgánicos en meteoritos en
la Tierra es algo extremadamente difícil y, x lo tanto, sujeto a errores. Cualquier
pequeño detalle pasado x alto podría resultar en un falso positivo
X
último, también hay científicos q señalan q la estructura de la proteína
encontrada “no tiene sentido” y es muy poco probable encontrarla en la
naturaleza. Y q el resultado de los análisis llevados a cabo x McGeoch y sus
colegas no significan necesariamente q el compuesto anunciado esté en el
meteorito, ya q los resultados se han extrapolado a partir de datos incompletos
Sea
como fuere, ahora solo queda esperar. Como suele suceder en Ciencia, para q un
hallazgo sea considerado como tal primero es necesario q otros equipos
independientes de científicos repitan todo el trabajo de los autores y lleguen
a los mismos resultados. Si eso sucede, el hallazgo se dará x bueno y pasará a
ser un hito importante en la búsqueda del origen de la vida. Si no, x lo menos podremos
consolarnos con la idea de q ha sido un buen intento, y q cada vez estamos más
cerca de conocer, x fin, la verdad
