Parece
una historia sacada de una película de ciencia ficción, pero es completamente
real. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado en dos meteoritos
caídos en la Tierra azúcares cruciales para la formación del ARN
(ácido ribonucleico) y, x lo tanto, para el origen de la vida. El
nuevo descubrimiento se suma a la creciente lista de compuestos biológicos
hallados en rocas llegadas del espacio, lo q respalda la hipótesis de q un
bombardeo cósmico pudo haber provocado una especie de germinación cuando
nuestro planeta todavía era muy joven. Es lo q se conoce como teoría de la
Panspermia
En
el pasado, otros componentes básicos para la aparición de la vida han sido
encontrado en meteoritos, incluidos aminoácidos (componentes de proteínas) y núcleo
bases (componentes de ADN y ARN), pero nunca hasta ahora habían aparecido
azúcares
“La
investigación proporciona la primera evidencia directa de ribosa en el espacio
y la entrega del azúcar a la Tierra. El azúcar extraterrestre podría haber
contribuido a la formación de ARN en la Tierra prebiótica q posiblemente
condujo al origen de la vida”, afirma Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de
Tohoku, Japón, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista “Proceedings
of the National Academy of Sciences (PANS)”
El
equipo descubrió ribosa y otros azúcares bio esenciales, incluyendo arabinosa
y xilosa, en dos meteoritos diferentes q son ricos en carbono, NWA 801 (tipo
CR2) y Murchison (tipo CM2). La ribosa es un componente básico del ARN. En la
actualidad, las células utilizan el ARN para transportar la información
necesaria para q las proteínas se ensamblen de forma correcta. Incluso hay
virus cuyos genomas se basan en él en exclusiva. Muchos investigadores creen q
el ARN evolucionó primero para después ser reemplazado x el ADN. Esto se debe a
q las moléculas de ARN tienen capacidades únicas: puede hacer copias de sí
mismas sin “ayuda” de otras moléculas, y también puede iniciar o acelerar las
reacciones químicas como catalizador. El nuevo trabajo proporciona pruebas en
este sentido
“El
azúcar en el ADN (2-desoxirribosa) no se detectó en ninguno de los meteoritos
analizados en este estudio”, dice Danny Glavin, coautor del estudio del centro
Goddard de la “NASA”. “Esto es importante ya q podría haber un sesgo de entrega
de ribosa extraterrestre a la Tierra primitiva, lo cual es consistente con la
hipótesis de q el ARN evolucionó primero”
El
equipo descubrió los azúcares analizando muestras en polvo de los meteoritos
utilizando la cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, q
clasifica e identifica las moléculas x su masa y carga eléctrica. Descubrieron
q la abundancia de ribosa y otros azúcares oscilaba entre 2,3 y 11 partes x mil
millones en NWA 801 y entre 6,7 y 180 partes x mil millones en Murchison
“Es
notable q se pueda detectar una molécula tan frágil como la ribosa en un
material tan antiguo”, admite Jason Dworkin, coautor del estudio en el Centro
de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Estos resultados
ayudarán a guiar nuestros análisis de muestras prístinas de los asteroides
primitivos Ryugu y Bennu, q serán devueltos x Hayabusa2 de la Agencia de
Exploración Aeroespacial de Japón y la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA”
Como
la Tierra está inundada de vida, el equipo tuvo q considerar la posibilidad de
q los azúcares en los meteoritos simplemente provengan de la contaminación x
vida terrestre. Múltiples líneas de evidencia indican q eso es poco probable,
incluido el análisis de isótopos, q respaldó la conclusión de q este azúcar
proviene del espacio
El
equipo planea analizar más meteoritos para tener una mejor idea de la
abundancia de azúcares extraterrestres. También pretende ver si las
moléculas de azúcar extraterrestres tienen un sesgo zurdo o derecho. Algunas
moléculas vienen en dos variedades q son imágenes especulares entre sí, como
sus manos. En la Tierra, la vida usa aminoácidos zurdos y azúcares diestros.
Dado q es posible q lo contrario funcione bien (aminoácidos diestros y azúcares
zurdos), los científicos quieren saber de dónde proviene esta preferencia. Si
algún proceso en los asteroides favorece la producción de una variedad sobre la
otra, entonces tal vez el suministro desde el espacio a través de impactos de
meteoritos hizo q esa variedad sea más abundante en la antigua Tierra, lo
q hizo más probable q la vida terminara usándola
