El primer visitante interestelar
conocido x el ser humano y bautizado con el nombre de Oumuamua (q
significa algo así como explorador, en hawaiano) sigue siendo el centro de
misterio para los científicos. Desde q en octubre de 2017 los
astrónomos de la Universidad de Hawái (Estados Unidos) detectaran la luz
procedente de este viajero llegado de fuera del Sistema Solar, muchas han sido
las teorías acerca de su origen
Al principio, se creía q Oumuamua era
un cometa, aunque la idea fue descartada casi de inmediato, ya q el objeto
carecía de una cola y de una coma (la “cabellera” q envuelve su núcleo), hechas
de material evaporado de su superficie. X ello, los investigadores llegaron a
la conclusión de q podía ser un asteroide, aunque esta explicación no
llegaba a responder del todo a la razón de su extraña trayectoria: el objeto
acelera su velocidad, en lugar de disminuirla, como era de esperar. X ello, se
apuntó a una tercera hipótesis: ¿podría tratarse de una nave espacial alienígena?
El millonario ruso Yuri Milner estaba
convencido de ello. Para demostrarlo, ofreció el telescopio Green Bank,
del ambicioso programa q él mismo impulsa, “Breakthrough Listen” (q pretende,
entre otras cosas, construir un enjambre de micro naves capaces de llegar
a Alpha Centauri, la estrella más próxima al Sol) para detectar si el
misterioso objeto enviaba señales de radio. De hecho, Milner se reunió con el
director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard, Abraham
Loeb, para hablar acerca del tema. “Cuanto más estudio este objeto, más
extraño me parece, y me pregunto si podría tratarse de una sonda artificial
enviada x una civilización alienígena”, escribió el científico en un correo
electrónico dirigido a Milner
Ahora, el propio Loeb junto a Shmuel
Bialy, investigador postdoctoral en el Instituto de Teoría y Computación del
mismo centro, han realizado una prepublicación en “arXiv” donde especulan con
un origen artificial del objeto, diseñado para el viaje de reconocimiento
interestelar x una civilización avanzada, pero cuya misión haya terminado y se
haya convertido en el desecho de un naufragio; es decir, una nave
extraterrestre antigua q ha perdido su función
Los astrónomos rebaten la anterior
idea q apuntaba a q Oumuamua era un cometa q estaba descargando material
de su superficie helada debido al calentamiento solar (también conocido
como desgasificación). La liberación de este material, q es consistente
con la forma en q se comporta un cometa, le daría al Oumuamua el empuje
constante q necesitaba para lograr este aumento de velocidad. Pero Bialy y Loeb
ofrecen una contra explicación. Si Oumuamua era en realidad un cometa, ¿xq
entonces no experimentó desgasificación cuando estaba más cerca de nuestro Sol?
Además, citan otras investigaciones q mostraron q si la desgasificación fuera
responsable de la aceleración, también habría provocado una rápida evolución en
el giro de Oumuamua (fenómeno q no ha sido observado)
X ello, Bialy y Loeb apuntan a la
posibilidad de q este objeto sea, en realidad, una vela ligera, una forma de
nave espacial q depende de la presión de radiación para generar propulsión,
similar a lo q está trabajando el propio “Breakthrough Starshot”. Así, esta
vela ligera puede ser enviada desde otra civilización para estudiar nuestro
Sistema Solar y buscar signos de vida
«Explicamos el exceso de aceleración
de Oumuamua lejos del Sol como resultado de la fuerza q la Luz del Sol ejerce
sobre su superficie. Para que esta fuerza explique el exceso de aceleración
medida, el objeto debe ser extremadamente pequeño, del orden de una fracción de
milímetro de espesor, pero de decenas de metros de tamaño. Esto hace q el
objeto sea liviano para su área de superficie y le permite actuar como una vela
ligera. Su origen podría ser natural (en el medio interestelar o discos
protoplanetarios) o artificial (como una sonda enviada para una misión de
reconocimiento en la región interior del Sistema Solar)”, afirma Loeb
Basándose en esto, Bialy y Loeb
calcularon la probable forma, el grosor y la relación masa-área q tendría un
objeto tan artificial. También intentaron determinar si este objeto podría
sobrevivir en el espacio interestelar, y si podría o no resistir las tensiones
de tracción causadas x la rotación y las fuerzas de marea
Lo q encontraron fue q una vela
con solo una fracción de milímetro de espesor (0,3-0,9 milímetros) sería
suficiente para q una lámina de material sólido sobreviviera el viaje a través
de toda la galaxia, aunque esto depende en gran medida de la densidad de masa
de Oumuamua. Gruesa o delgada, esta vela podría soportar colisiones con
granos de polvo y gas q impregnan el medio interestelar, así como fuerzas
centrífugas y de marea
En cuanto a lo q estaría haciendo una
vela ligera extraterrestre en nuestro Sistema Solar, Bialy y Loeb sugieren q la
sonda puede ser realmente una vela difunta q flota bajo la influencia de
la gravedad y la radiación estelar, similar a los desechos de los naufragios
de barcos q flotan en el océano. Esto ayudaría a explicar xq “Breakthrough
Listen” no encontró evidencia de transmisiones de radio en el momento de
su monitorización
