“Este es Barack Obama”, “esta es Emma
Watson”. No es q las ovejas sepan de la biografía y logros de estas
celebridades, pero sí son capaces de reconocer su rostro frente al de un
desconocido. Aunque parezca mentira, las ovejas, q tienen una desmerecida fama
de animales tontos, pueden ser entrenadas para distinguir rostros humanos
a partir de retratos fotográficos e incluso son capaces de identificar la
imagen de su principal cuidador sin capacitación previa, de acuerdo con una
nueva investigación llevada a cabo x científicos de la británica Universidad de
Cambridge
El estudio, publicado este jueves en
la revista “Royal Society: Open Science”, es parte de una serie de pruebas x
las q pasan las ovejas para monitorear sus capacidades cognitivas. El motivo es
mucho más serio y trascendente de lo q en un principio puede parecer: debido al
tamaño relativamente grande de sus cerebros y su longevidad, los investigadores
creen q son un buen modelo animal para estudiar trastornos neurodegenerativos como
la enfermedad de Huntington
La capacidad de reconocer caras es una
de las habilidades sociales humanas más importantes. Reconocemos caras
familiares fácilmente, y podemos identificar las de desconocidos a partir de
imágenes presentadas repetidamente. Al igual q otros animales, como los perros
y los monos, las ovejas son animales sociales q pueden reconocer a otras ovejas
y seres humanos conocidos. Pero, ¿q pasa con los desconocidos?
Investigadores del Departamento de
Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de Cambridge capacitaron a ocho ovejas
para reconocer las caras de cuatro celebridades: la presentadora de la
televisión británica Fiona Bruce, el actor Jake Gyllenhaal, el expresidente de
EE.UU. Barak Obama y la actriz Emma Watson, a partir de retratos fotográficos
mostrados en pantallas de ordenador
Las ovejas debían tomar decisiones
mientras se movían alrededor de un corral especialmente diseñado. En un
extremo, veían dos fotografías en dos pantallas y recibían una recompensa de
comida x elegir la fotografía de la celebridad (cosa q demostrarían rompiendo
un rayo infrarrojo cerca de la pantalla). Si elegían la fotografía incorrecta,
sonaba un timbre y no recibían ninguna recompensa. Con el tiempo, aprendieron a
asociar una recompensa con la fotografía de la celebridad
Después del entrenamiento, a las
ovejas se les mostraron dos fotografías: la cara de una celebridad y otra. En
esta prueba, las ovejas eligieron correctamente la del famoso ocho veces de
cada diez
En estas pruebas iniciales, a las
ovejas se les mostraron las caras de frente, pero para probar hasta q punto
eran capaces de reconocer los rostros, los investigadores enseguida les
mostraron las caras en ángulo. Como se esperaba, el rendimiento de las ovejas
disminuyó, pero solo en un 15%, ¡una cifra comparable a la observada cuando los
humanos realizan la misma tarea!
Finalmente, los investigadores
analizaron si las ovejas podían reconocer a un entrenador en una fotografía sin
una preparación previa. Los cuidadores pasaban dos horas al día con las ovejas
y las ovejas estaban muy familiarizadas con ellos. Cuando un retrato del
entrenador se intercalaba al azar en lugar de la celebridad, la oveja elegía
esa fotografía sobre la cara desconocida siete de cada diez veces
Durante esta última tarea, los
investigadores observaron un comportamiento interesante. Al ver una imagen fotográfica
del cuidador x primera vez, las ovejas comprobaron primero la cara desconocida,
luego la imagen del cuidador y luego la cara desconocida nuevamente antes de tomar
la decisión de elegir la q les resultaba familiar
“Cualquiera q haya pasado tiempo
trabajando con ovejas sabrá q son animales inteligentes e individuales q pueden
reconocer a sus cuidadores”, dice la profesora Jenny Morton, responsable del
estudio. “Hemos demostrado q las ovejas tienen habilidades avanzadas de
reconocimiento facial, comparables con las de los humanos y los monos”
El equipo ha comenzado a estudiar
ovejas q han sido genéticamente modificadas para portar la mutación q causa el Huntington, una enfermedad neurodegenerativa incurable q típicamente comienza
en la edad adulta. Inicialmente, la enfermedad afecta la coordinación motora,
el estado de ánimo, la personalidad y la memoria, así como otros síntomas
complejos, incluidos los deterioros en el reconocimiento de la emoción facial.
Eventualmente, los pacientes tienen dificultad para hablar y tragar, pérdida de
la función motora y mueren a una edad relativamente temprana. No existe una
cura conocida para la enfermedad, solo maneras de manejar los síntomas. “Las
ovejas son longevas y tienen cerebros q son similares en tamaño y complejidad a
los de algunos monos. Eso significa q pueden ser modelos útiles para ayudarnos
a comprender estos trastornos del cerebro”, afirma Morton
