El de la hepatitis B es uno
de los virus más letales de la historia. En la actualidad infecta crónicamente
a 257 millones de personas y en 2015 el patógeno mató a 887.000 pacientes a
causa de complicaciones asociadas, según datos de la OMS. Este virus se
multiplica en el hígado y basa su éxito en su capacidad de pasarle inadvertido
al sistema inmune y de refugiarse en este órgano. A pesar de ser un virus tan
importante, se sabe poco sobre sus orígenes, y de hecho el virus de la
hepatitis B más antiguo fue encontrado en una momia del siglo XVI
Pero las cada vez más potentes y
baratas tecnologías de secuenciación están permitiendo a los científicos dos
cosas muy importantes: x una parte recuperar genomas (conjuntos de genes)
de personas q vivieron en el pasado y, x otra, leer ahí las secuencias de
los virus de entonces. Gracias a esto, dos estudios acaban de reconstruir
parte del q podría ser el pasado del virus de la hepatitis B. Los avances
sugieren q este virus ha estado con el hombre al menos desde el nacimiento de
la civilización
Una investigación de la Universidad de
Cambridge (Reino Unido), y publicada en “Nature”, ha detectado las huellas
del virus de la hepatitis B en 12 personas q vivieron hace 4.500 a 1.500
años, después de secuenciar los genomas de 304 personas q vivieron en la Edad
del Bronce, la Edad del Hierro y la Edad Media
Los investigadores han comparado las
secuencias del ADN de estos antiguos virus con los actuales, y han tratado de
estimar así cuál puede ser la antigüedad de este virus, si su tasa de cambio
fuera constante. Así, han estimado q el nacimiento del virus se produjo
hace 21.000 a 8.600 años
Al mismo tiempo, un estudio dirigido x el
Instituto Max Planck de Ciencias de la Historia Humana en Jena (Alemania), y
publicado en “eLife”, ha detectado huellas del virus de la hepatitis B en
los dientes de tres esqueletos humanos del año 5.000 a 3.200 antes de
Cristo y enterrados en varios yacimientos alemanes. A partir de esto,
pudieron reconstruir parcialmente los genomas de los virus, en las q son las
reconstrucciones más antiguas de virus hechas hasta la fecha
Esta investigación ha revelado q el
virus estuvo circulando x Europa desde hace al menos 7.000 años. También
ha mostrado q las cepas del virus antiguas detectadas pertenecen a linajes
extintos del patógeno, y q hoy en día son más próximos a los virus de hepatitis
B q infectan a chimpancés y gorilas. Los autores han concluido q el virus no ha
cambiado mucho en los últimos 500 años, aunque antes su historia fue más
compleja
La explicación más común dice q el
virus de la hepatitis B humano pudo surgir en África. Allí pudo “saltar”
entre varios grupos de primates, humanos, chimpancés y gorilas, x el contacto
entre personas y carne contaminada. Después, las oleadas de salida de África de
los humanos pudieron arrastrar consigo a este virus, lo q permitió q se
diferenciase de los virus de los otros primates
Pero los hallazgos sugieren q el virus
pudo aparecer en Europa, Asia e incluso América, y desde allí extenderse a
humanos y otros primates de África, justo coincidiendo con un momento en q
aparecieron rutas comerciales y las poblaciones humanas tenían más entidad
El Centro Nacional de Biotecnología
(CSIC) ha explicado q en principio este tipo de estudios evolutivos no
contribuyen a encontrar nuevas armas contra el virus. Es interesante saber de
dónde vienen y cómo interaccionan con los huéspedes, pero para poder usar esto
para identificar nuevas dianas, es necesario q esos virus investigados estén
circulando hoy en día, y no hace miles de años
Este científico también ha explicado
xq, si hay una vacuna muy eficaz contra el virus de la hepatitis B, hay tantas
infecciones. El problema aparece en niños q no pueden ser vacunados o e
personas q se infectaron antes de ser vacunados. En algunos casos, cuando se
produce la infección y el sistema inmune está debilitado, la infección del
virus se cronifica. Los tratamientos permiten reducir la presencia de patógenos
en sangre, pero el virus queda oculto en el hígado. En concreto, su material
genético queda escondido dentro de las células y no es detectado x las defensas
del organismo. Es un virus sigiloso. Pasa inadvertido para las células. Al
mismo tiempo, aumenta las probabilidades de sufrir complicaciones hepáticas o incluso
cáncer. Todo apunta a q ha estado atacando al hombre durante muchos milenios
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