Ya es
oficial. Pasado mañana, jueves, los científicos a cargo del detector LIGO
(Observatorio de Interferometría láser de Ondas Gravitacionales) celebrarán una
rueda de prensa para llevar a cabo un importante anuncio sobre la primera detección
directa de estas pequeñas deformaciones en el tejido espaciotemporal,
predichas por Albert Einstein hace ya cien años y q hasta ahora no habían
podido ser observadas. El anuncio, puede ser calificado como "histórico"
Si todo va
según lo esperado, estaremos ante el pistoletazo de salida para una nueva era
de la Astronomía. Una en la q los científicos podrán utilizar las ondas
gravitacionales para estudiar con mucho más detalle cómo se producen los
eventos más extremos y violentos del Universo, midiendo las distorsiones en el
espacio q emanan de ellos. El hallazgo, además, sería la evidencia definitiva
de q el Universo, justo después del Big Bang, sufrió una etapa de
"inflación", durante la cual, y apenas en una fracción de segundo, se
expandió exponencialmente, aumentando miles de veces su tamaño en apenas un
instante
¿Pero q son
exactamente las ondas gravitacionales? ¿Y para q sirven? La teoría de la
relatividad general de Einstein podría resumirse en dos afirmaciones: La
materia dice al espacio y al tiempo cómo curvarse; y el espacio y el tiempo
curvados le dicen a la materia cómo moverse. Si sujetamos una sábana x las
cuatro esquinas y después colocamos sobre ella una pelota, el tejido de la
sábana se curvará debido al peso de la pelota. Cuanto mayor sea el balón, mayor
será la deformación de la sábana. Otras pelotas más pequeñas colocadas en la
sábana caerán, inevitablemente, hacia la pelota más grande, deslizándose x la
pendiente provocada x ella. Es, ni más ni menos, q otra forma de describir la
gravedad
Einstein
publicó su teoría en noviembre de 1915, y apenas unos meses más tarde, en la
primavera de 1916, se dio cuenta de otra sutil consecuencia de vivir en un
espacio tiempo distorsionado x la materia. Y es q la relatividad general
permite la existencia de ondas gravitacionales, pequeñas ondulaciones rítmicas
q se propagan x el espacio a la velocidad de la luz
Durante mucho
tiempo, los físicos no han estado seguros de si estas hipotéticas ondulaciones
eran algo real o si, x el contrario, no eran más q una curiosidad matemática
dentro de la teoría. Pero a partir de la década de los ochenta empezaron a obtenerse
evidencias indirectas q apuntaban a q esas ondas existían de verdad
Las ondas gravitacionales
son emitidas x cuerpos en órbita y x masas de materia aceleradas. Y un buen
número de investigadores de todo el mundo se esfuerzan actualmente para
detectarlas directamente. Una vez conseguido, los científicos esperan poder
utilizar estas ondas para "escuchar" algunos de los eventos más
violentos del Universo, como la explosión de supernovas o la fusión de agujeros
negros y de estrellas de neutrones. E incluso el Big Bang
Así, y de la
misma forma en q la astronomía convencional utiliza la luz y otras formas de
radiación electromagnética para obtener información de objetos distantes, la
"astronomía de ondas gravitacionales" interpretará la información q
contienen esas pequeñas distorsiones en el espacio tiempo. Hasta ahora, todo lo
q sabemos sobre estrellas y galaxias lejanas procede únicamente de la
información q los astrónomos logran arrancarle a la luz q llega hasta nosotros.
A partir de ahora, podríamos tener otra fuente de información completamente
nueva e independiente de la radiación. Las posibilidades de conocimiento, pues,
se multiplican
Como se ha
dicho, las ondas gravitacionales se propagan a través del espacio. Y lo hacen
de una forma parecida a como lo hacen las ondas en el agua. En un estanque, x
ejemplo, cada punto de la superficie oscila, lo q hace q ésta se eleve y descienda
continua y rítmicamente. La oscilación se va propagando y moviéndose x todo el
estanque. Lo mismo sucede con las ondas gravitacionales en el espacio
Y esas oscilaciones
son, precisamente, lo q buscan los cazadores de ondas gravitacionales. Solo q
no hay partículas ni gotas de agua flotando en el espacio. En su lugar, los
detectores tratan de medir las masas con grandes espejos suspendidos y
combinados con rayos laser, para detectar los pequeños cambios en las
distancias q se producen como consecuencia de las ondas gravitacionales
Este jueves,
pues, los investigadores del detector LIGO explicarán al mundo sus
hallazgos. Puede ser un anuncio histórico, q cambie para siempre la Astronomía
y nuestra forma de estudiar y comprender el Universo q nos rodea… Solo espero q
no me entre para Química Física II, jejeje
