El crecimiento económico y demográfico
humano parecen estar causando la extinción de miles de especies. Esto acaba con
seres vivos muy hermosos y con los agentes clave q le dan forma a los
ecosistemas. Estos están compuestos x un lugar o hábitat y una compleja y
refinada red de relaciones entre organismos y microbios, q permiten q los
bosques respiren, q los océanos sean el hogar de las ballenas o q una persona
pueda hacer la digestión. Estas redes son muy complejas, pero en ocasiones la
desaparición de una de estas especies o agentes pueden tener efectos
insospechados y graves, incluso aunque no seamos consciente de ello
X ejemplo, el drástico descenso de la
población de hipopótamos (Hippopotamus amphibius) en África puede llevar a q en
décadas escaseen los peces en ríos y lagos. El motivo es q las heces de
estos mamíferos son una auténtica bomba de silicio para los ecosistemas
acuáticos, sin el cual el crecimiento de diatomeas puede peligrar. Si no
hay diatomeas, crecen unas algas q consumen todo el oxígeno del agua y acaban
matando a todo tipo de animales
Los hipopótamos salvajes son animales
muy voraces. Cada día, al caer la noche, cada uno se comen docenas de
kilogramos de hierba en la sabana africana. Durante el día, descansan y se
protegen del calor dentro del agua, en los meandros de los ríos, con lo q
envían miles y miles de kilogramos de heces al fondo de los lagos. Dado q la
hierba q se comen es muy rica en silicio, los hipopótamos fertilizan el agua
con este elemento químico, crucial para las diatomeas. Estos pequeños microbios
fotosintéticos, tienen unos pequeños “cascarones” compuestos precisamente x
este elemento y q reciben el nombre de frústulas
Si bien se sabe q la muerte, la
excreción y la digestión de los animales tiene un papel fundamental en la
distribución de recursos en los ecosistemas, hasta ahora la mayoría de los
estudios se han centrado en los ciclos del carbono, nitrógeno y fósforo
En cuanto al silicio, se conoce q las
plantas lo acumulan en su interior, dentro de los llamado fitolitos, y q la
llegada de este elemento a los ecosistemas acuáticos es clave para permitir el
crecimiento de las diatomeas q, a su vez, tienen un papel fundamental en la
fijación de dióxido de carbono (ellas solas llevan a cabo el 20% de la
fotosíntesis de todo el planeta)
Muchos estudios han mostrado q la
productividad (la fotosíntesis, es decir, la absorción de CO2 y la
producción de oxígeno y de materia orgánica usando la energía solar) de muchos
lagos africanos muy importantes, como el lago Victoria, Alberto, Malawi o
Tanganika, depende de la llegada de silicio a través de sus ríos
En este caso, los investigadores
mostraron q el 76% del silicio q circula x el río Mara fue transportado allí a
través de los hipopótamos. Estos fueron capaces de absorber cada día una
cantidad de 800 kilogramos de silicio desde las plantas, y de llevar la mitad
al fondo del río
Los investigadores han recordado q las
poblaciones de hipopótamos han caído en África en los últimos años a causa de
la caza y la pérdida de hábitats, con lo q su función como bombas de silicio se
ha perdido en parte. Si esto se mantuviese, podría hacer peligrar el
crecimiento de las diatomeas, lo q pondría en riesgo todo el ecosistema de los
ríos y los lagos de la región
