¿Investigación agrícola o un nuevo
sistema de armas biológicas? Con este inquietante título se publica hoy un
artículo en la revista “Science” en el q varios especialistas
plantean sus dudas sobre un proyecto de investigación del departamento de
defensa de EEUU. El programa propone introducir alteraciones genéticas en
campos de cultivos ya plantados, utilizando virus infecciosos q se dispersarían
a través de insectos. Según los autores del artículo, estas características
hacen pensar q el proyecto tiene intención de ser utilizado de forma ofensiva
y, x tanto, convertirse en una posible arma biológica
Los científicos se refieren al
programa “Insect Allies”, financiado x la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA, x sus siglas en
inglés). El programa ha sido definido x la agencia como un método para luchar
contra las amenazas q puedan afectar "al suministro de alimentos de
los Estados Unidos", "incluidos los patógenos, la sequía, las
inundaciones y las heladas", pero especialmente aquellas
"introducidas x agentes estatales o no estatales"
Sin embargo, los investigadores
aseguran q, "el conocimiento q se obtendrá de este programa parece muy
limitado a la hora de mejorar la agricultura estadounidense o para responder a
emergencias nacionales" y advierten de q, a pesar de haber pasado ya dos
años desde su inicio, "ha habido pocas explicaciones públicas de cómo se
podrían aplicar los desarrollos derivados de la ejecución del plan a los
beneficios agrícolas anunciados"
El proyecto tiene como objetivo
dispersar virus infecciosos genéticamente modificados q han sido diseñados para
alterar el ADN de los cultivos directamente en los campos, lo q se conoce como
ingeniería genética x transferencia horizontal y q difiere de la modificación
genética q se realiza en laboratorio de forma controlada. "Las
implicaciones regulatorias, biológicas, económicas y sociales de la dispersión
de estos agentes horizontales de alteración genética en los sistemas ecológicos
son profundas", advierten los investigadores
Pero lo q resulta especialmente
preocupante para los científicos es el método utilizado para dispersar el
virus, ya q DARPA obliga a utilizar insectos como medio de distribución, en
lugar de hacerlo con métodos más fáciles de controlar como la fumigación.
"Todos los beneficios hipotéticos para la agricultura podrían
probablemente alcanzarse a través de la fumigación", afirman los
investigadores, x lo q, en su opinión, el enfoque de DARPA refleja "una
intención de desarrollar un medio de dispersión con fines ofensivos"
En el artículo, los científicos
plantean un ejemplo a partir de la liberación de insectos infectados
con virus modificados genéticamente en un campo de maíz. Los insectos
afectarían a las plantas, q terminarían teniendo una alteración provocada x el
virus
"Lo q hace la infección del virus
es modificar el ADN del huésped". "Si esa modificación del ADN
produce, x ejemplo, esterilidad en el maíz, lo q sucede es q perderás la
cosecha, xq las mazorcas infectadas se volverán estériles y no producirán
granos"
La modificación de virus para
introducirles este tipo de alteraciones se puede conseguir a través de
distintas técnicas q ya "se han utilizado para cosas positivas, como el
control de plagas, xq puedes poner genes q vuelvan estériles a los
insectos", explica Mulet. Sin embargo, "otra cosa es q ahora esa
misma tecnología se pueda utilizar para, en vez de controlar plagas,
extenderlas, o, como en este caso, para limitar la producción agrícola como un
arma estratégica"
El artículo publicado en “Science” es un
buen toque de atención de lo q puede pasar, ya q, a diferencia de "las
falsas alarmas sobre transgénicos q vienen de grupos ecologistas, esto está
basado en datos fiables y es un peligro real". "Los insectos son
incontrolables y aunque desarrolles algún mecanismo de control, te enfrentas al
problema de q los organismos vivos tienen una capacidad de mutación muy alta y
en el momento en el q lo lances a la naturaleza, x pura selección darwiniana
acabará generando una resistencia, de forma q lo q tú hubieras diseñado para
controlarlo ya no te servirá"
Los firmantes del artículo también
se quejan de la opacidad y la falta de información sobre algunas de las partes
del programa. Cualquier proyecto de este tipo a nivel mundial tendría q pasar
una serie de evaluaciones sobre las implicaciones éticas, comerciales o de
bioseguridad, sin embargo, en este caso no se conocen los resultados de tales
evaluaciones, ni si las ha habido
"Si esto se aceptara como la
norma mundial para la financiación de proyectos q puedan llevar a cabo
investigaciones potencialmente peligrosas, las prácticas y normas q han
contribuido a mantener nuestro mundo libre del uso de armas biológicas
devastadoras durante más de 60 años podrían verse seriamente socavadas",
concluyen los investigadores
