Los colores de los animales no
son un capricho de la naturaleza. En realidad, son muy importantes para su
supervivencia, ya q a veces les permiten camuflarse, comunicarse y avisar
de su peligro (y evitar q les ataquen). X eso, durante millones de años de
evolución, los animales han sufrido modificaciones en la piel, las escamas o
las plumas para jugar con la luz y crear color. Para ello, hay varias
posibilidades: a veces acumulan pigmentos y en otros casos incluso los exhiben
dentro de células especializadas en contraerse y expandirse (son los llamados
cromatóforos). En otras ocasiones, sin embargo, en vez de usar pigmentos
modifican la estructura microscópica de plumas o caparazones para
interferir con la luz y crear color: esta es la llamada coloración estructural,
y es la responsable de los colores más brillantes, muchas veces iridiscentes.
Así es como los escarabajos y las mariposas tienen colores púrpuras,
azules, verdes o rojos y las aves brillos verdosos y azulados
Vinodkumar Saranathan, lleva años
estudiando la luz y la evolución del color en animales, especialmente en aves.
Entre las criaturas más pequeñas, ha catalogado los mecanismos de generación de
color de 100 insectos y arañas. En un artículo q acaba de publicar en la revista “Small”,
Saranathan y colegas han informado de un curioso hallazgo: el de un complejo
y refinado mecanismo de generación de color en un gorgojo de Filipinas q
nunca antes se había observado en tierra firme. Solo un grupo muy selecto de
moluscos, calamares, sepias y pulpos, son capaces de hacer algo así. Además,
los investigadores están convencidos de q se puede aprovechar para crear
cosméticos y pintura de matices más puros si se desentrañan los misterios
de la estructura de sus escamas
El protagonista de este hallazgo es un
gorgojo tropical, de nombre Pachyrrhynchus congestus pavonius o
gorgojo arcoiris, q fue descubierto en 1921 en la isla de Luzón, Filipinas.
Desde hace años, su coloración intriga a los científicos. En la “espalda” de su
caparazón (exoesqueleto) tiene unas curiosas manchas de color arcoiris q no se
pueden ver en ninguna otra criatura terrestre
Cuando se mira muy de cerca, se puede
ver q las manchas de este gorgojo dependen de la exquisita colocación de sus
escamas microscópicas. Estas son casi circulares y se disponen en anillos
concéntricos, cada uno de los cuales tiene un distinto color. Así resulta q
mientras q la mayoría de los insectos solo producen uno o dos colores, este
gorgojo tiene todo el arcoiris en su espalda
Vinodkumar Saranathan, junto a Bodo D.
Wilts, de la Universidad de Friburgo (Alemania), han usado una moderna técnica
para verlas con mayor detalle. A través de dispersión de rayos X, microscopía
electrónica de escaneo y microespectrofotometría, han demostrado q las escamas
iridiscentes de este gorgojo se deben a la presencia de una estructura
tridimensional, con simetría de diamante
En concreto, han observado q tanto el
grosor de la escama como el volumen de quitina presente (la quitina es la
proteína q compone el exoesqueleto de los insectos) cambian el color
resultante. X ejemplo, las mayores escamas con mayores estructuras cristalinas
son de color rojo, mientras q las que son más pequeñas y tienen menor volumen,
son azules
Lo q el “arquitecto” q es la evolución
ha logrado puede ser aprovechado para crear biomateriales con interesantes
propiedades. “La habilidad de producir estas estructuras, capaces de producir
color con alta fidelidad con independencia del ángulo a través del q se
mira, tendrá aplicaciones en la industria q lidia con la producción
de color”, ha dicho este científico. Según él, significa q los impresionantes
trucos del gorgojo pueden llegar incluso a tabletas o smartphones, en los
q se podría ver la imagen con nitidez sin importar el ángulo
