Se llaman “Zhong Zhong” y “Hua
Hua” y, a primera vista, parecen dos crías cualesquiera de su especie, los
macacos de cola larga. Con ocho y seis semanas de vida, respectivamente, son
curiosos y activos, juegan, chillan, saltan, se suben uno encima del otro...
Pero estos monitos nacidos en el Instituto de Neurociencias de la ciudad china
de Shanghái son los primeros primates en llegar al mundo gracias a la
misma técnica q la famosa oveja “Dolly”. La investigación, dada a conocer en la
revista “Cell”, suscita un profundo debate ético x la cercanía de estos
animales a nosotros y el miedo a la clonación humana. Sin embargo, sus “padres”
científicos defienden q puede resultar muy valiosa para estudiar enfermedades
genéticas, desde patologías cerebrales al cáncer
“Zhong Zhong” y “Hua Hua” no son los
primeros monos clonados. Científicos del Centro Regional de Investigación con
Primates en Oregon (Estados Unidos) lograron en 1999 la clonación de “Tetra”,
una hembra rhesus, q es quien se lleva los honores. Pero en esa ocasión se
empleó un método más simple de división de embriones, la forma en la q surgen los
gemelos de forma natural, q solo puede generar hasta cuatro descendientes a la
vez. En cambio, los monitos recién nacidos son producto de la transferencia
nuclear de células somáticas, una estrategia x la q los investigadores extraen
el núcleo de un óvulo y lo reemplazan x otro de una célula corporal diferenciada.
El embrión “reconstruido” se convierte en un clon del animal donante
Esa es la técnica q logró q “Dolly”
naciera hace 20 años y q se ha empleado con éxito con otros mamíferos
como ratones, caballos, gatos, perros e incluso vacas. Sin embargo, los primates
se resistían x razones q los científicos no conseguían entender. El equipo
chino superó este desafío al introducir moduladores epigenéticos después
de la transferencia nuclear q activan o desactivan los genes q inhiben el
desarrollo embrionario
El equipo descubrió q su tasa de éxito
aumentaba al transferir núcleos tomados de células fetales diferenciadas, como
los fibroblastos. Eso sí, “Zhong Zhong” y “Hua Hua” son clones de los mismos
fibroblastos fetales de macaco, no de una célula adulta. También se
emplearon células de donante adulto, pero esos clones solo vivieron durante
unas pocas horas después del nacimiento. “Probamos varios métodos diferentes,
pero solo uno funcionó”, dice Qiang Sun, autor principal del estudio. “Hubo
muchas fallos antes de encontrar una forma de clonar con éxito un mono”,
reconoce. El procedimiento, en extremo delicado, requirió varios años
La clonación de primates es a todas
luces delicada. Para muchos, abre la puerta a la experimentación humana, además
de suponer un dilema ético x el trato q se da a unas criaturas q se nos parecen
tanto. El laboratorio chino asegura seguir estrictas pautas internacionales
para la investigación con animales y reconoce la necesidad de abrir un debate
sobre las prácticas q pueden ser aceptables en la clonación de primates no
humanos. Al mismo tiempo, los investigadores subrayan q la posibilidad de tener
monos clonados con los mismos antecedentes genéticos puede ayudar a entender la
influencia de ciertos genes en distintas enfermedades humanas como patologías
cerebrales y del sistema inmune, tumores o trastornos metabólicos, además de
poder probar la eficacia de diferentes medicamentos
Mientras, los investigadores planean continuar
mejorando esta técnica de clonación, q también se beneficiará del trabajo
futuro en otros laboratorios, y seguir el desarrollo físico y cognitivo de “Zhong
Zhong” y “Hua Hua”. Los bebés se alimentan con biberón y están creciendo
normalmente en comparación con los ejemplares de su edad. El equipo también
espera q nazcan más clones de macacos en los próximos meses
